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Bajo el laberinto subterráneo de La Chinesca en Mexicali se guarda un secreto extraordinario. 1923. Una ciudad serpentea bajo el suelo de Mexicali. En ella, Pi Ying, un anciano chino traficante de opio y alcohol, ha protegido durante años un misterio que lo acompaña desde su huida de Shang Hai, cuando era apenas un niño. El secreto que se resguarda en la población fronteriza convoca a una serie de personajes peculiares: un ambicioso cazador de animales exóticos obsesionado con el rastro de una bestia portentosa, un veterinario viudo y su hijo que van por los caminos vendiendo tónicos milagrosos mientras huyen de la Revolución y sus recuerdos, y un espía del káiser Guillermo II que fracasa en su intento por contactar a Pancho Villa para proponerle una alianza militar con Alemania. Cazadores de elefantes sudaneses y de fauna insólita, recolectores de fósiles en el viejo oeste y personajes como el empresario circense P.T. Barnum, el traficante de especies salvajes Carl Hagenbeck y el presidente Abelardo L. Rodríguez desfilan por las páginas de esta historia que comienza a las orillas del lago Bangweulu, en el Congo, y concluye catastróficamente al norte de México.